A supertempestade solar de maio desencadeou a maior "migração em massa" de satélites da história

Em um artigo pré-impresso publicado no arXiv em 12 de junho, os pesquisadores relataram que durante os intensos quatro dias tempestade solar em maio, satélites e detritos espaciais em órbita baixa da Terra experimentou uma queda significativa de altitude, afundando em direção à Terra a uma taxa de 590 pés (180 metros) por dia. Essa mudança repentina de altitude forçou milhares de nave espacial para disparar simultaneamente seus propulsores para recuperar suas posições originais, de acordo com o Space.com.
Os autores, William Parker e Richard Linares do Instituto de Tecnologia de Massachusetts, destacaram os riscos potenciais associados a esse movimento em massa de satélites. Eles apontaram que os sistemas de prevenção de colisões podem não ter tido tempo suficiente para calcular os caminhos de rápida mudança dos satélites, potencialmente levando a situações perigosas.
A tempestade solar, que ocorreu de 7 a 10 de maio, atingiu o nível mais alto na escala de cinco etapas da NOAA, classificada como um evento G5. Foi a tempestade solar mais poderosa a impactar a Terra desde 2003. No entanto, os autores enfatizaram que o ambiente espacial passou por mudanças significativas nas últimas duas décadas. Enquanto apenas algumas centenas de satélites orbitavam a Terra há vinte anos, o número de "cargas úteis ativas em (órbita baixa da Terra)" agora atingiu aproximadamente 10.000.
"Maio de 2024 tempestade geomagnética foi a primeira grande tempestade a ocorrer durante um novo paradigma em operações de satélites em órbita baixa da Terra, dominadas por pequenos satélites comerciais", escreveram os autores.
Tempestades solares, causadas por erupções massivas de gás carregado do sol, interrompem o campo magnético da Terra e permitem que partículas solares carregadas penetrem profundamente na atmosfera. Essas partículas interagem com moléculas de ar, causando as espetaculares luzes do norte e do sul. No entanto, elas também aquecem a atmosfera, fazendo com que ela se expanda.
Como resultado, a densidade dos gases residuais esparsos nas altitudes dos satélites aumenta, fazendo com que os satélites percam altitude à medida que encontram maior arrasto do meio mais espesso.
O estudo destaca as limitações dos atuais sistemas de previsão do clima espacial em prever com precisão a gravidade e a duração da tempestade solar de maio, o que tornou quase impossível prever possíveis colisões de satélites.
"A tempestade representou um sério desafio para a infraestrutura de avaliação de conjunções existente, pois produziu grandes perturbações imprevisíveis nas trajetórias de satélites em órbita baixa da Terra", escreveram os autores. "A manutenção de estação automatizada, especialmente da constelação Starlink, fez com que quase metade de todos os satélites ativos em (órbita baixa da Terra) manobrassem de uma vez em resposta à tempestade. A combinação de arrasto imprevisível de satélites e manobras em massa tornou muito difícil ou impossível identificar potenciais conjunções durante a tempestade e nos dias que se seguiram."
Apesar dos desafios, a tempestade teve um efeito positivo em remoção de detritos espaciaisà medida que satélites inativos e fragmentos de detritos foram puxados para mais fundo na atmosfera. Os autores do relatório estimam que milhares de objetos de detritos espaciais sofreram uma diminuição de altitude de vários quilômetros durante a tempestade.
À medida que o ciclo solar atual se aproxima do seu pico no final de 2024 e início de 2025, tempestades solares mais intensas são esperadas nos próximos meses. Este ciclo de 11 anos é caracterizado por flutuações na ocorrência de manchas solares, erupções solares e explosões.
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