'Primeira no mundo': nave espacial Juice sobrevoará a Terra e a Lua e depois será lançada para Júpiter
Os preparativos para esta manobra complexa começaram no centro de operações espaciais da ESA em Darmstadt, Alemanha. Suco deverá chegar ao sistema de Júpiter em julho de 2031, percorrendo uma rota mais longa do que a nave espacial Europa Clipper da Nasa, cujo lançamento está previsto para outubro e chegada um ano antes.
A decisão de seguir a rota panorâmica deve-se, em parte, às limitações do Foguete Ariane 5 usado para lançar Juice, que não era potente o suficiente para um disparo direto para Júpiter, a aproximadamente 800 milhões de quilômetros de distância.
"A única solução é usar assistências gravitacionais", explicou Arnaud Boutonnet, chefe de análise da ESA para a missão. Ao voar perto de planetas, as espaçonaves podem alavancar sua atração gravitacional para mudar de curso, acelerar ou desacelerar. Enquanto muitas outras missões espaciais usaram planetas para impulsos gravitacionais, a próxima Sobrevoo Terra-Lua será uma "primeira vez no mundo", de acordo com a ESA, pois será a primeira "manobra de assistência gravitacional dupla" usando impulsos de dois mundos em sucessão.
Juice passará 750 quilômetros acima da Lua em 19 de agosto antes de passar pela Terra no dia seguinte, partindo a uma velocidade de "3,3 quilômetros por segundo — em vez de três quilômetros se não tivéssemos adicionado a Lua", observou Boutonnet.
Durante o sobrevoo, a Juice capturará fotos e testará seus diversos instrumentos, enquanto alguns observadores amadores do céu na Terra poderão avistar a sonda enquanto ela passa pelo Sudeste Asiático usando telescópios ou binóculos potentes.
A manobra foi meticulosamente planejada por anos, mas não será sem desafios. "Estamos mirando em um buraco de rato", enfatizou Boutonnet, observando que mesmo o menor erro durante o estilingue da Lua poderia ser amplificado pela gravidade da Terra, potencialmente arriscando a nave espacial entrar e queimar na atmosfera da Terra. A equipe de solo monitorará de perto a nave espacial e terá uma janela de 12 a 18 horas para calcular e ajustar sua trajetória, se necessário.
Se a manobra for bem-sucedida, o Juice continuará sua jornada através espaço interplanetárioindo para Vênus para outro impulso em 2025 e voando pela Terra mais duas vezes em 2026 e 2029 antes de finalmente definir o curso para Júpiter. Uma vez em Júpiter, Juice realizará impressionantes 35 assistências gravitacionais enquanto salta ao redor das luas oceânicas do planeta, com sua trajetória se assemelhando a "um prato de espaguete de verdade", de acordo com Boutonnet, que acrescentou: "O que estamos fazendo com o sistema Terra-Lua é uma piada em comparação."
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